Le département de l'Allier, qui correspond à peu de chose près à la province française du Bourbonnais et qui fut le berceau de la Maison Royale de France, est situé au coeur de la France et appartient au bassin de la Loire.
Il est bordé au nord par les départements du Cher et de la Nièvre, à l'Est par ceux de la Saône et Loire et de la Loire, à l'ouest par celui de la Creuse et au sud par celui du Puy-de-Dôme.
Sa superficie totale est de 737 787 ha, ce qui représente 1,3% du territoire national.
Au 1er janvier 1997, la population de l'Allier est estimée à 357.100 habitants ce qui représente une densité moyenne de 50 hab./km2. De nombreuses régions ont une densité inférieure à 20 hab./km2.
L'Allier est confronté depuis le début des années 1980 à de nombreux handicaps démographiques. Le taux des personnes âgées est important et le taux de fécondité faible de telle sorte que le solde naturel est déficitaire. Parallèlement le solde migratoire est devenu très négatif .
On trouve dans l'Allier 3 pôles urbains importants, Moulins, Montluçon, et Vichy, et une trentaine de gros bourgs.
Au dernier recensement général de la population de 1999, le nombre des actifs ayant un emploi était de 118.400 personnes se répartissant en 12 % pour le secteur primaire, 28% pour le secteur secondaire et 64 % pour le secteur tertiaire.
Les industries les plus représentées sont les industries agro-alimentaires, les industries du bois et de l'ameublement, la chimie, la fonderie et le travail des métaux, le caoutchouc, la construction mécanique et le matériel électrique, l'automobile, l'armement, le textile, le bâtiment sans oublier le thermalisme.
D'après les études de l'INSEE, l'agriculture représenterait de l'ordre de 7 à 8 % du produit intérieur brut départemental.
Situé au nord de l'Auvergne, entre la Bourgogne et le Limousin, le Bourbonnais présente une grande hétérogénéité. On peut toutefois le diviser en cinq zones correspondant à cinq régions naturelles :
- Une zone montagneuse dans la partie sud-est qui comprend, d'une part en Besbre et l'Allier, le Massif des Bois Noirs qui prolonge les Monts du Forez dont le point culminant est le Puy de Montoncel (1292 m) et d'autre part, entre la Besbre et la Loire, l'extrémité des Monts de la Madeleine.
- Un relief de collines à l'ouest, qui, entre le Cher et l'Allier, prolonge celles des Combrailles. Ces collines constituent la région des "Combrailles Bourbonnaises". Les plaines et vallées parmi lesquelles on distingue :
au sud, le Val d'Allier avec la Limagne Bourbonnaise et la Forterre,
à l'est, la Sologne Bourbonnaise bordée par la Loire,
à l'ouest, le Bocage Bourbonnais avec la Vallée du Cher.
Trois grands cours d'eau arrosent le Bourbonnais : l'Allier, la Loire et le Cher. Leurs nappes phréatiques assurent l'essentiel de l'alimentation en eau potable des communes de l'Allier.
Ces trois grandes rivières, d'axe sensiblement sud-nord, ont une pente moyenne de 0.59 m à 0.80 m par km.
- A l'est, au niveau de Diou, la Loire reçoit la Besbre qui descend du puy de Montoncel.
- Au centre, l'Allier entre dans le département au sud de Saint-Yorre et arrose Vichy et Moulins. Au niveau de Contigny, l'Allier reçoit la Sioule.
· Enfin, à l'ouest, le Cher, moins important que l'Allier, a un lit très encaissé jusqu'à Montluçon.
L'Allier peut se diviser en 5 régions naturelles:
- Le Bocage Bourbonnais, plus vaste région naturelle du département, s'étale dans sa partie nord et ouest le long des plaines du Berry. Le relief est variable avec quelques pentes douces et d'autres localement plus fortes entre 200 et 500 m d'altitude. C'est surtout une zone d'élevage, plutôt spécialisée dans la production de viande de boucherie. En plein coeur du bocage, l'industrie de la viande de Villefranche d'Allier a une place de choix dans l'économie agricole du département.
- La Sologne Bourbonnaise couvre le quart nord-est le long de la Bourgogne Les terrains sont généralement sableux et limoneux, facilement engorgés par l'eau parce qu'il reposent sur un plancher argileux, qui manque de pente. La Sologne est une région de grandes exploitations consacrées à l'élevage. La culture des céréales et des oléagineux s'y développe actuellement après d'importants travaux d'assainissement. On rencontre de nombreux petits étangs.
- La Combraille est un long plan incliné qui donne l'impression de transition entre les paysages du Bocage du nord et les montagnes du Massif Central au sud. L'altitude peut avoisiner 700 m. Les sols, formés sur collines granitiques sont d'épaisseur variable suivant la pente. L'élevage charolais est présent, bien sûr, de même que l'élevage laitier à proximité de Montluçon.
- Seule région vraiment montagnarde, la Montagne Bourbonnaise au sud-est du département mérite bien son nom. Le point culminant, le puy de Montoncel s'élève à 1 292 m .
Le taux de boisement, supérieur à 30%, est le plus élevé de l'Allier et est en progression.
Les exploitations sont plutôt de faible dimension, très morcelées du fait des partages successoraux et de l'attachement des montagnards à leurs lopins de terre. Les sols formés sur massifs granitiques sont pauvres et peu fertiles. Le climat rude est un facteur limitant pour les cultures qui sont essentiellement concentrées dans le secteur de zone défavorisée simple (zone avec handicaps naturels d'après les nombreux critères établis par la C.E.E. - géographique, démographique et agronomique - mais de faible altitude.) à l'ouest de Lapalisse. L'élevage charolais est dominant et est orienté vers le maigre (animaux maigres : animaux destinés à l'élevage ou à l'engraissement). L'élevage hors sol est bien représenté, mais essentiellement en activité complémentaire. Le lait occupe encore une place importante.
- Le Val d'Allier, autour de Gannat, Vichy et Saint-Pourçain, fait exception dans le Bourbonnais herbager. Annonçant la grande Limagne d'Auvergne, la Limagne Bourbonnaise composée de terrains et d'alluvions riches donne de très hauts rendements en céréales : orge, et maïs surtout. La Forterre possède aussi des terres profondes, noires et très fertiles. Les coteaux calcaires dans la région de Saint-Pourçain font la transition entre les terrains de la vallée et les sols anciens des plateaux. Tantôt riches, tantôt médiocres, ils conviennent à la culture et à la vigne. Même si le vignoble de Saint-Pourçain est de faible ampleur, sa renommée n'est plus à faire.
Le département de l'Allier se trouve être compris entre deux zones climatiques, une zone océanique plus ou moins altérée au nord et à l'ouest, et une zone de climat de montagne au sud ; on peut en gros distinguer trois zones homogènes :
- Les régions de plaines à faible altitude, vallées fluviales (Sioule, Allier, Cher) où les quantités de précipitations et les températures sont assez proches. Une exception la région d'Ebreuil, qui bénéficie d'une moindre pluviosité avec seulement 610 mm, due à une position géographique privilégiée bénéficiant de l'effet de foehn provoqué par le massif de la bosse.
- Les collines d'altitude moyenne (400 à 600 m) au centre du département en prolongement de la Bosse Dans ces régions, la pluviométrie avoisine 700 à 850 mm, et l'hiver les conditions météorologiques y sont souvent critiques (neige et brouillard : entre 15 et 30 jours de neige en moyenne par an et de 40 à 60 jours de brouillard).
- La montagne de la Bosse vers Lalizolle et les Monts de la Madeleine (entre 600 et 1200 m) où les températures moyennes sont plus basses et la pluviosité très nettement supérieure au reste du département (1000 à 1200 mm). Le nombre de jours de neige atteint en moyenne 30 jours. Les conditions d'enneigement de la Montagne Bourbonnaise y permettent la pratique des sports d'hiver, et plus particulièrement du ski de fond.
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